第52章
次日， 東宮傳出一個消息， 才晉為太子側妃的曹氏，昨夜暴病而亡。據說， 太子妃夢中驚聞坐起，倒趿半履，發亦來不及綰， 便急召太醫前來診治， 又親自守護於旁， 竟徹天明。奈何曹氏從前在武定之時， 便罹患腹痛隱疾，當時雖多方調治，卻未曾斷根，此次又驟然發作，來勢洶洶， 終究還是未能熬過， 不幸亡故。太子妃強忍悲痛，派人告知宗人府， 到了天亮，消息傳至曹家，曹家上下驚呆，痛哭不已，曹氏母親被特許入宮。等被帶入之時， 女兒已停靈於專為往生宮妃備辦喪事的極樂殿裡， 只見到一具楠木棺槨，殿中素幔白綾，宮女太監服麻披白，黑壓壓地圍跪靈前，哀哀痛哭。
太子並不見露面，太子妃卻親自見了曹母，但見雙目紅腫，未語先是落下了淚。說從前在武定之時，曹氏先于自己侍奉太子，一向敬慎淑惠，那時自己尚未進門，已然和她相惜，結下了姐妹之情，如今終於共居東宮，本想往後同心共力，虞侍太子，卻不想她昨夜暴病，太醫藥石無效，自己在旁，徒然頓腳，天人永隔，悲慟難當。
話沒說完，又數度哽咽，以致於口不能言，被女官相扶，淚不能絕。
曹母此前從未聽說過女兒有過腹痛舊病，乍聞噩耗，悲慟之餘，心中也是驚疑，只是自從女兒進了王府之後，她便再沒見過她的面了，只在四時節令，得些王府裡送出的賞賜罷了。如今萬歲成龍，世子被封太子，女兒也跟著水漲船高，太子大婚次日，她被立為側妃陪喜，猶記全家歡慶，洋洋得意，做夢也沒想到，余榮未散，才不過幾天，再得到消息，竟是女兒暴死宮中，自己連最後一面也不得見了。
曹母縱然心有疑竇，又怎敢質疑半句，只怪自己女兒福薄，享不了這天家富貴，淚流個不停。又聽太子妃說，可將曹氏平日美德操行上報，求封榮諡，以加哀榮，便顫巍巍地向著太子妃下跪，太子妃又是一番撫慰不提。
蕭列日理萬機，得報東宮有喪，驚訝過後，也未多想，御筆朱勾，便准了太子妃的請求。曹氏得封名號，葬入皇陵，從前貼身服侍的四個宮女四個太監甘願殉葬陪主，喪事辦的極為風光，曹家過後也得了撫慰。
東宮暴死側妃的意外，如石子投入湖面，連微波都沒漾出幾圈，便消弭於無痕。很快，就沒人再提那個命比紙薄的女子了，倒是太子妃，新婚不過數日，正喜氣當頭，卻橫遭喪諱，難為她年紀輕輕，絲毫沒有計較，不但處置得當，事事親力親為，更兼仁厚賢達，美名再度彰揚，章家門庭也倍添光彩，過了半月，恰是太子妃母親過生日，在京凡四品以上官員女眷，無不上門慶賀，皇后周氏也打發人送去賀禮，並特許章鳳桐於當日回府省親，章夫人臉面生輝，進宮謝恩。
待人走了，林嬤嬤入殿，周氏知她應是來稟前次命暗中查訪蕭列于太子大婚之夜行蹤的進展，便摒退了宮女太監。
林嬤嬤低聲道：“啟稟娘娘，我私下查遍自己人，前兩日終於叫我探聽出來一個消息，說那夜城北安定門曾出去過一行數人，其中一人罩了披風，遮住頭臉，坐於馬上，足未落地，看不見他面目，幾個隨從，當值城尉也不認得，只其中一人出示宮牌命開門，看他樣子，似是宮中年輕太監，那幾人出城，便往北而去，不知所蹤。我若所料沒錯，那人當是萬歲爺了。因那夜，李元貴去了裴家賀喜，伺候萬歲的是崔銀水。那年輕太監的樣貌，聽起來和崔銀水倒是無二。”
周氏眉頭蹙了蹙。
“萬歲爺身邊那幾個親信近衛，自然是不能打聽的。我便去試探崔銀水的口風，說娘娘知道他伺候萬歲辛苦，要給他賞賜，沒想到這閹人極是狡猾，說什麼自己下踐，伺候萬歲是前世修來福分，不敢要娘娘獎賞，若娘娘定要獎賞，便請他乾爹代受。斷了子孫根的兔崽子，滑溜的跟泥鰍似的，我說了兩句，便曉得了，想從這閹人嘴裡問出話，怕也沒多少指望，便不敢把話說的太透，怕他轉頭去稟了李元貴，若叫萬歲知道，反是給娘娘惹禍，故便回了。全是我的沒用，請娘娘責罰。”
林嬤嬤說著，見周氏眉頭越皺越緊，急忙趴下去磕頭請罪，半晌沒聽她開腔，偷偷抬眼瞧去，見她雙目直勾勾地盯著前方，仿似在出神地想著什麼，模樣怪異，一時不敢再發出聲響，只屏住呼吸候著，半晌，終於聽到皇后道：“你確定，萬歲那夜出了城北？”
林嬤嬤忙用力點頭：“十有**，那一行人就是了！”
周氏道：“你再派信靠的人，去城北慈恩寺裡繼續給我悄悄地問，那晚上，寺裡有沒有到過什麼特殊的人，都去了哪裡。”
林嬤嬤是周氏乳母，周氏當初被老皇帝做主嫁給蕭列時，她便已跟來，知道一些不足為外人道的隱秘，一愣，想起了件事，倒抽口涼氣：“娘娘你是說，萬歲爺那晚上竟去了慈恩寺的那個地方？”
周氏面肌微微扭搐，咬牙道：“半夜三更，私密出宮，還是城北，不是那裡，會是哪裡？這麼多年過去了，我本以為他早放下了，沒想到到了如今，他竟還念念不忘，才進京城幾天，活人不看，竟跑去死人那裡悼亡……”
她猝然停下，嘴唇微微顫抖，十個尖尖指甲，深深插入掌心肉裡，也不覺得疼，只長長呼吸了一口氣，最後起身，冷冷道：“你立刻去查，一有消息，就報給我。”
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林嬤嬤應聲，從地上爬起，轉身退了出去。
……
章家夫人過生日，太子妃又獲准回府省親，當日章家門前，但見香車玉馬，往來不息，因到的都是各府女眷，太子妃也會出宮回府，為母賀壽，章家怕衝撞了，一早起便將整條街封住，到了傍晚，街頭街尾，亮起連綿不絕的一片明角燈，燈火通明如晝，各府女眷陸續到來，停的馬車和轎子，首尾相連，竟將整條街占滿，路人遠遠翹首圍觀，但見寶馬雕車，靡麗竟奢，難以描摹。
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裴右安和蕭胤棠雖私下斷無往來，但明面上還是和氣的。蕭列入京城後，裴家、章家、周家這幾戶，如今可稱京中豪門之最，平日人情往來一概不少，章夫人今天過生日，早早便往裴家送來了請帖，邀辛夫人、孟二夫人和新過門不久的裴大奶奶一併上門做客。
到了申時末，嘉芙早裝扮完畢，隨辛夫人和孟二夫人出門，辛夫人自己一輛馬車，孟二夫人拉了嘉芙同坐，前後兩旁家奴隨行，後頭馬車裡跟了丫頭僕婦，一路往章家而去。到了門前，被候著的章家管事媳婦給迎了進去，二門還沒到，便見章夫人帶著僕婦現身，親自出來迎了。
章夫人穿了身暗朱起壽字紋的簇新錦衣，額前抹了個繡金絲鑲嵌各色寶石的抹額，富貴錦繡，春風滿面，上來便親熱地捉了辛夫人的手，相互寒暄過幾句，笑道：“我不過過個生日熱鬧罷了，本也沒想著驚動你們這些貴客的，只是皇后娘娘說，太子妃前些時日辛苦了，叫她回家歇一歇，往熱鬧裡辦，我想著，娘娘既如此叮囑了，索性便在家中園子裡搭個戲臺出來，把平日交好的夫人奶奶們都給請來，一起細細聽戲，如此才有意思。別家倒罷了，你們家長公子如今得萬歲爺器重，聽聞貴府也日日貴客不斷，我本以為夫人今日沒空來我寒舍，竟過來了，實在蓬蓽生輝。”
長子榮光，嘉芙留意到，辛夫人笑的卻並不快意，只是旁人瞧不出來，也未仔細留意罷了。章夫人又招呼二夫人，最後將目光投到了嘉芙身上，略略打量了一眼。嘉芙向見了禮，她笑銀銀地道：“這位想必就是得萬歲爺賜婚的大奶奶了，玉人兒一樣的，我一見就喜歡，都別站這裡了，快進去吧！”說著引辛夫人等進去，一路說說笑笑，穿過幾重門，路上不見半個小廝男僕，一色全是丫頭僕婦，最後入了專為今日而佈置出來的壽堂，珍樓寶屋，花團錦簇，裡頭已到了許多的人，但見衣香鬢影，珠光寶氣，又有脂粉團團香氣，撲鼻而來，各府女眷，打扮的無不光鮮亮麗，敘話的敘話，吃茶的吃茶，笑聲不絕，忽見章夫人親自引客入內，紛紛看了過來。
這是嘉芙嫁給裴右安後，第一次在京城貴婦的應酬圈中露面。
蕭列對裴右安的倚重，甚至超出當年的衛國公，裴家也因了裴右安的緣故，一躍成為京中首屈一指的高門，煊赫一如多年前裴文璟入主中宮之時的盛況，裡頭那些女眷，哪個不認得辛夫人和孟二夫人，見裴家的到了，紛紛笑臉相迎。
今日自己是個陪末，嘉芙的裝扮，自然不會刻意張揚，但也不敢怠慢。知自己容貌偏於嬌稚，故要往穩重裡打扮。沐浴過後，淡掃蛾眉，薄粉敷面，輕施胭脂，唇染丹朱，高綰髮髻，金瓚玉珥。身上衣裙，是十二爿的裙面，以金絲縫製而成，每一爿裙幅上，各自刺繡了四季不同的花鳥圖紋，雅致中見富麗，行走之時，猶如鳳尾，端麗冠絕。
裴右安大婚，不得得了皇帝賜婚，還有和太子同日的殊榮，娶的卻是泉州商戶表妹，嘉芙還未露面之前，便已引來不少人的關注，此刻跟隨前頭幾個婦人，位置雖排在後，但甫入壽堂，身上便落滿了投來的目光。
壽堂裡的女眷們，有些嘉芙認得，譬如朱國公夫人和安遠侯夫人，之前都有來裴家走動過的，更多的卻不認識，自然少不了一番引見敘話。她面帶微笑，話並不多，但應對卻極是得體，就算當中有輕視她家世的，以裴右安今日今時的地位，又有誰敢明面裡得罪她。輩分比她高的，個個親切無比，和她平輩的，無不小心奉承，乃至於卑躬屈膝，所謂妻憑夫貴，大抵便是如此。
內中有劉九韶夫人和張正道夫人。張正道今日富貴，全賴裴右安的舉薦。至於劉九韶，當初武定起事之時，陣前被俘，若不是因了裴右安，莫說今日地位，此刻全家怕都已經成了順安王的刀下之鬼，兩位夫人也不等著引見，自己過來便和嘉芙攀談，態度殷勤，感激之情，溢於言表。
嘉芙和兩位夫人敘話之時，忽然看到孟二夫人帶了個婦人，挨挨擦擦地朝著自己靠了過來，一身簇新的油紫華服，滿頭珠翠，兩只眼睛望來，臉上帶著討好的笑，立刻便認了出來，不是別人，正是全哥的那外祖母宋夫人。
宋家在順安王當皇帝時，風光了幾年，後來蕭列打到京城，大軍還沒到，據說第一披暗中向他投靠的官員裡，其中就有宋家。蕭列登基後，對宋家也免於究責，但似乎頗為厭惡宋家，官職一降再降，宋大人從當初的二品大員，降成了如今一個毫不起眼的太常寺六品寺丞。這樣場合，全靠宋夫人鑽營奔走，送上厚禮，這才終於得了邀貼，此刻能夠站在這裡。
二夫人笑銀銀地領宋夫人到了嘉芙面前，背過身，便皺起眉，湊過來耳語：“阿芙，這婦人方才一直纏我，要我帶她到你跟前說話，我實在是怕了她，只好領來，你隨便應付兩句，打發走就是了。”
嘉芙備嫁之時，宋夫人就曾厚顏攜禮登門，除了帶回從前自家送的那些珍物，另又加送了許多東西。孟氏豈會要她的好處？一送走人，立刻就叫人將多出來的東西挑了回去。
想起母親從前委曲求全，為了自己在她面前受過的那些氣，看不見人也就罷了，現在見她竟還厚顏無恥要來說話，如何會有好臉色，壓下心中厭惡，笑了笑：“乾媽一向可好？”
宋夫人慌忙擺手，陪笑道：“怎敢當得起大奶奶如此稱呼？我算是哪門子的乾媽。大奶奶叫我一聲太太，我便拜佛了！我聽說太太如今還在京中？有些想念，心裡一直想著再去拜會太太的，就是知道她忙，怕貿然登門打擾到她，不知這幾日可方便？”言語間滿是諂妹，哪裡還有從前半分飛揚跋扈的神情？
自己被皇帝賜婚給裴右安的消息傳到泉州後，哥哥甄耀庭就上路往京城來了，等見過面，就接母親孟氏一道回泉州，算著日子，過兩日應也快到了。
嘉芙不會刻意當眾羞辱這勢利婦人以洩憤，但也不會讓她打蛇隨棍上地糾纏上來，道：“我母親確實有些忙，這些日訪客不斷，沒片刻歇息的功夫，人也極乏，夫人若無要事，我代我母親心領好意便可。”
宋夫人訕訕點頭：“是，是，姨太太既乏了，那就好好休息……”
嘉芙淡淡一笑，轉過臉，不再和她說話。
一個宮中太監忽然飛快入內，報說太子妃到了，全壽堂裡的人立刻停了手頭的事，照著次位排序，隨了章夫人，迎了出去。
嘉芙隨眾人來到二門停下，見大門外全副儀仗，太監宮女捧巾打扇，一個小太監彎腰上前，打開宮轎轎簾，章鳳桐從轎子裡下來，章夫人帶了全家女眷，將她迎入，排場極是浩大。
嘉芙和其餘人分立甬道兩側，看著章鳳桐被人簇擁著，笑容滿面地朝裡而來。她一身宮裝，雍容華貴，燈光將她整個人照的燦爛炳煥，大魏未來皇后的風範，一展無遺，待走的近了，那些二品之下的夫人領著跟隨的姑娘小姐，朝她紛紛下拜。
嘉芙份位，排在前列，見太子妃免行跪禮。看著她從自己面前經過，章鳳桐轉頭，仿似無意看到了嘉芙，面上露出笑容，停下腳步，折了過來，到了嘉芙面前。
嘉芙向她行常禮，她讓免禮，順道又讓那些跪在道旁的也一併起來，對眾人笑道：“我與裴夫人從前就是舊交，惜乎各自忙碌，不得深交，一直引以為憾，今夜值此良機，當與裴夫人暢談為快。”說完執了嘉芙的手，要她和自己一併入內，又對章夫人笑道：“母親，記得等下將裴夫人的位置安排在我近旁。”
眾人見太子妃也青眼有加，投向嘉芙的目光，愈發豔羨。
嘉芙以份位不夠辭謝，章鳳桐卻誠摯再邀，嘉芙心知推脫不了了，便微笑道謝。
入了壽堂宴廳，安排座次，嘉芙果然被排在了章鳳桐的那一桌，是為上上貴座。同坐之人，不是超品秩的誥命，便是年長德高之人。嘉芙因年紀最小，為下首位，恰和章鳳桐相對而坐。
壽筵即開，眾人動筷。
這種場合，本就不是飽腹之所，嘉芙出來前已經吃過，並不餓，此刻便謹小慎微，執筷跟著旁坐的秦國公夫人，只往上到自己面前那幾盤菜饌裡，略微夾了兩筷而已。
章鳳桐笑道：“我母親今日壽誕，蒙諸位長輩尊親來家□□賀，十分感激。我雖名為太子妃，實則年紀輕，論輩分，更不敢在長輩尊親面前托大，我先向大夥兒同敬一杯。”
她說完，一個宮人手中端了一只酒壺，上來為同桌之客倒酒。先是太子妃面前的酒盞，再依次輪轉。
同桌夫人們紛紛謙讓。
嘉芙視線掃過宮人手中那只酒壺，本是無意，看了一眼，心中卻微微一動。
這酒壺腹圓嘴尖，和尋常酒壺，形狀看起來並無區別，但底色卻是皇家獨用的明黃，壺肚上燒繪了龍鳳祥雲圖紋，龍鳳栩栩如生，極其精美，一看就知，應是宮中禦物。
嘉芙總覺這把酒壺有些面熟，彷彿從前在哪裡見過似的，一時卻想不起來，努力搜索回憶，那宮人依次倒酒，漸漸快要轉到嘉芙面前之時，她終於想了起來。
前世蕭胤棠當上皇帝後的次年，封了一個梁姓的妃子。梁家那時隱有崛起之態，和章家處處針鋒相對，那個梁貴妃又是以德才出名，入宮後，沒半年，就成了地位僅次於章鳳桐的貴妃。但是就在那年中秋，章鳳桐大宴後宮和群臣誥命夫人的宮宴之上，那個梁妃竟喝醉了酒，不但言語失態，還發狂謾駡皇后，又胡亂脫衣，醜態百出，當時攪亂宮宴，消息傳出宮外，梁家顏面盡失，蕭胤棠也對她厭惡至極。梁妃卻不斷喊冤，說自己是被人陷害的，當時喝了酒後，就神志不清。蕭胤棠也是個精明的人，細想不對，命人徹查，最後查了出來，竟是一個姓朱的妃子妒恨梁貴妃，在宮宴上，買通宮人，用了一把由能工巧匠打造而成的酒壺，名鴛鴦乾坤壺，酒壺外表看起來和尋常酒壺無二，但內中卻暗藏機關，一分為二，可灌入不同酒水，撳動壺把上的一個暗鈕，出來的就是這部分酒水，旁人絕無知覺。當時梁貴妃就是誤喝了被下過藥的酒，這才當眾出了大醜。
蕭胤棠得知真相後，下令拷問朱妃，只是她已提前畏罪自盡。那把酒壺，後來就被蕭胤棠拿來給了嘉芙玩兒，供她解悶。
嘉芙忽然什麼都明白了。
為什麼請帖上指明請她務必同來赴宴，為什麼章鳳桐要她同坐一桌。
嘉芙面上若無其事，帶著該有的笑容，看著那個宮人給身畔的秦國公夫人倒完了酒，提壺到了自己身畔，與方才無二，將壺嘴伸向她面前的那只酒盞。
她看的清清楚楚，宮人的拇指，就在倒酒的那一刻，改撳了手把上方的一個小小按鈕。動作極其細微，倘若不是她刻意留意，絕對難以察覺。
金黃色的酒液穩穩地被倒入她的酒盞。至此，全桌人都已滿酒，宮人將酒壺輕輕放到了章鳳桐的面前，隨即離開。
嘉芙壓下心中劇烈波動，慢慢抬起雙眼，見章鳳桐起身，端起酒杯，雙眸含笑，掃了一眼全桌，視線最後落到了自己的面上，道：“此一杯，先敬我大魏風調雨順，萬歲萬壽無疆，請共飲。”