84、
小喬在東郡家中過了三天。
這短短的三天，其實是這幾年以來，她過的最為舒心的時刻。因為彷彿終於看到了實實在在的能夠抓在手上的關於未來的希望。
還有什麼比未來有希望更能讓人感到精神振奮？
丁夫人對她百般憐愛，阿弟早晚陪伴在側，父親喬平，多年以來受到掣肘，抱負一直不展，抑鬱不已，如今人到中年，自己痛下決心，也終逢轉機，這幾天雖然忙忙碌碌，但心知女兒關切兗州事，每晚回來，必召小喬至書房坐談片刻，阿弟也陪在側，兩人聽父親講白天他著手的事務，展望未來，無不感到振奮。
小喬這天，也收到了比彘傳來的信，說他到了宿城，靜候她的到來。
小喬在離開漁陽前，曾再次見了宗忌一面，除了向他鄭重道謝外，也托宗忌將自己即將動身回東郡的消息帶給比彘，若有機會，希望到時能夠見上一面。
她都已經到了東郡，宗忌的腳程應該比她快。
照估算，比彘這會兒也收到信了。
只是小喬沒想到他竟已經到了宿城在等她了。
宿城距離東郡不到兩百里，是兗州治下的一座小城。
信是大喬執筆的，說從宗忌那裡得知她要南下的消息，他夫婦二人都十分欣喜，盼和她見面。原本她想自己過來，免了小喬路上再都輾轉，但因為身孕的緣故，比彘不讓她出來。他到宿城，接小喬，再送她到靈璧相見。
小喬見信歡喜。
其實這趟能夠得以順利歸家，小喬也知，是徐夫人對自己的好，她也心存感激。東郡家中事既然已經如願向她希望的方向發展，剩下的，便看父親他們了。何況無論什麼事，都要一步步的來，短期也不可能一蹴而就，自己再留，也無大的意義。所以小喬也正想著，等抓緊再和比彘大喬見過面，她也該北歸。
是以收到信的當天晚上，小喬等到父親回來，如前幾晚那樣在書房裡見面時，說自己計劃明日動身離開。
女兒回家才沒過個幾天，這便要走了，喬平心裡實是捨不得。一時不開口。
小喬心裡也是不捨，卻依然笑道：“父親，這趟女兒能南下歸家，也是那邊祖母的厚待。父親也知，我南下時，祖母方病癒不久，我夫君又遠征在外。回來既探過了伯母，父親這裡的事情也順利著手了，我便也該及早回去。我實在也捨不得離開父親和阿弟，但回去過晚，恐怕有負于祖母的好。”
喬平心裡何嘗又不明白。嫁出去了的女兒，怎可能像從前那樣長留於身邊？點頭道：“為父明白。明日為父便送你北上。”
一旁喬慈忽然咳了一聲。
小喬看了眼阿弟，見他衝著自己扭眉，想起兩人白天商議過的那件事。終於還是下了決定。便回了他一個眼色。
喬慈立刻上前道：“父親可還記得當日，拒薛泰於鉅野城外，曾於陣前救過兒子一命的那個無名之人？”
喬平對當日一幕印象深刻，不可能忘記。忽然聽兒子提及，由衷地道：“自然。此人非但在曹旭張彪兩員薛泰大將手下奪回你一命，兩軍亂戰之中，也出入如同無人之境，威不可擋。過後卻不見了他。為父派人到處尋訪，惜再無下落。至今想起，還是遺憾。”
小喬便道：“父親，你可記得過去家中的那個綠眼比彘？”
喬平看向小喬：“便是拐了你堂姐去的那個馬奴？”
小喬道：“父親往後勿再如此稱呼。他便是那日救了阿弟的無名之人。”
喬平看看女兒，看看兒子。
喬慈忙道：“阿姐所言非虛。當時那人將我送回到父親陣前時候，因從前我在家中見過他隨伯母出行，當場認了出來。只是還不敢確信。薛泰退兵之後，兒子一直留意他，見他獨自離去，便追了上去。他起先還不想理會於我，經不住我窮追，最後停下，與我說了幾句話。他說他已和阿姐成婚。我才確信，便是他無疑！”
喬平詫異萬分，回過神來，慢慢地看向了小喬：“蠻蠻！你老實說，當日你是不是瞞著我做過了什麼？”
小喬見父親彷彿有些猜出來了，也不再隱瞞，索性道：“不瞞父親。阿姐和比彘當初互有情愫，卻礙於身份，謹守禮法。被我知曉。他二人地位雖不對等，但我看來，卻是天作之合。便是在我力勸之下，阿姐才隨比彘離家而去。”
喬平錯愕，心口一痛：“你就是如此，將自己代替你阿姐嫁入了魏家？”
小喬見父親似乎快要背過了氣 似的，趕緊上去握拳，輕捶他的後背：“父親息怒。原本我以為伯父沒了阿姐，議親不成，會聽父親計策。不想伯父卻要我代嫁。事情既然因我而起，我便也只能嫁過去了……”
喬平想起當日之事，本想闆臉斥責小喬，卻見她睜大一雙黑白分明的眼睛望著自己，一臉乞饒的模樣，心一軟，話出口便成了一聲嘆：“你也太肆意妄為了，竟然瞞著我……”
他再嘆了一口氣，搖了搖頭。
小喬一笑：“父親，富貴當思源頭，英雄卻莫問出處。陳涉以田夫揭竿載入世家，長平侯以騎奴出身封邑萬戶。比彘雖出身低微，安知他日後不會有一番奇偉作為？何況，方才父親自己也說了，倘若當日不是他現身相救，阿弟豈不危險？”
喬平默然，隨即道：“女兒所言極是！為父觀比彘當日之奮威，世間罕有，至今時常想起。當初他屈居我家馬場，實如蛟龍困於淺水。若得風浪，必定一飛沖天！”
小喬道：“不敢隱瞞父親，我這次南下，也是想著和他夫婦二人見上一面。白天我收到了信，他如今人在宿縣等著我過去，接我去和阿姐見面。我是想著，等和阿姐見過了面，我就立刻北上。”
喬平啊了一聲：“原來如此！”
沉吟了下，道：“既然你堂姐自己甘心願意隨了他，那事也就過去了。當日蒙他出手，陣前救你阿弟一命，為父一直感恩在心。本 憾以為尋不到當日之人，既知道了，他如今人又到我兗州境內，為父明日和你一道過去，當面向他言謝。”
比彘雖然救過喬慈，但他當初是以喬家馬奴身份離開兗州，且又帶走了大喬，照時下的律法，捉到還是死罪。若被伯父喬越知道，恐怕也不過冷哼一聲，認為家奴救主，天經地義。
但父親卻果然如她所盼的那樣足夠開明，非但絕口不提舊事，還說要親自向他道謝。小喬心裡對父親更是感到敬愛。便笑著搖頭：“我告訴父親此事，只是為了讓父親心裡先有個數。比彘當日救下阿弟，也不是為了博得父親的感激。且事先我並未告訴他父親也要與我同去，父親若突然露面，恐怕他也不便。等我見了他，我會代父親轉達謝意。日後若有合適機會，父親再與他相見不遲。”
喬平聽了，也覺有理。想了下，道：“也好。女兒若見了他，轉我的話，喬家勾脫他的奴籍。此刻開始，他便與平民無二。盼他善待你阿姐，往後大有作為，也不負你阿姐對他的一番情義。”
小喬十分歡喜，向父親連聲道謝。
……
漁山大巫廟焚毀的當天，大巫就被斬於鬧市街口。漁陽令頒文張貼於四方城門口旁，言巫乃邪道，專為迷惑人心而生，禍害不淺，是故加以清肅，以誡民眾，往後勿再沉迷。
事發突然，全城議論紛紛。直到數天之後，這轟動了全城的大事，才算慢慢地平息了下去。
這日魏劭從衙署回府，天色已經漆黑。
他進大門，轉入後宅，徑直往北屋去，行到那個三岔道口，腳步卻習慣般地稍稍停了一停，往右手邊的西屋方向看了一眼。又繼續朝前邁步。
徐夫人坐於榻上，對著一隻取暖的雙耳小銅爐子，似正出神地在想什麼，忽聽門外僕婦喚了聲“男君”，抬眼望，見魏劭裹著一身寒氣進來了，臉上露出笑。等魏劭到了近前，向自己問過安，問他晚飯用過沒有。聽他說還沒吃。有些心疼，忙叫鐘媼將飯食送進來。
魏劭在徐夫人的注視下，默默三兩下吃完了晚飯。食案撤下去後，魏劭道：“祖母這幾日身體如何？我回來後，事務纏身，依舊未能盡孝祖母膝下，很是不安。祖母莫怪我。”
徐夫人道：“祖母很好。你無須記掛。”
說完，仔細地打量了下孫兒。見他眉宇間似帶一縷淡淡倦色。想到他回來的這幾天，每天早出晚歸，在自己的面前，話也不多。想了下，微微嘆氣：“劭兒，祖母本不欲將家中後宅煩惱讓你知道，免得憑空添了你的思慮。且話說回來，後宅本是我們娘兒們的事，若有不寧，也是祖母失察當先，要怪，先就怪我。但此次，既然將你母親關入禁閉，總是要給你一個說法的。這次你的母親行事太過。若再像從前一樣放任她下去，往後不知道要惹出什麼樣的禍。祖母知你是個孝子，你不會在心裡責怪祖母吧？”
魏劭道：“祖母何出此言？我母親糊塗透頂，犯下了這樣的事，禁閉思過已是祖母對她極大寬坦。孫兒糊塗，也不至於是非不分到瞭如此地步。”
徐夫點頭：“你能如此想就好。此次後宅之事，在你這裡，就此打住，你不必再掛心上了。祖母自己心裡知道分寸。”
魏劭道：“雖說事發後宅，凶險卻令我心有餘悸。倘若不是她……”
他頓了一下，跳了過去：“倘若不是祖母吉人 相，孫兒實在不敢想像……”
徐夫人望他一眼，微笑道：“是啊，倘若不是你媳婦兒警醒，及時放貓兒阻攔，恐怕你這趟回來，祖母已經見不著你的面了……”
魏劭忽然俯身靠了過來，抬臂，以自己雙手緊緊地握住了徐夫人的一隻手，久久不肯放開。
徐夫人含笑望著他，另一隻手覆在了他厚大的手背之上，撫慰般地輕輕拍了拍，道：“祖母沒事了，都過去了……”
魏劭終於慢慢松開了徐夫人的手，重新坐直身體，說道：“祖母，我聽漁陽令的陳述，姜媼意欲藥倒祖母的毒，來自鄉侯府的那個婦人，那婦人事發當日又死去。姜媼何以能從那婦人手上得藥？那婦人是何來歷？當真是聽從了我母親才行的事？非孫兒想要為我母辯白。而是過程疑竇甚多。此事若不查清，我心不安。”
徐夫人注視了魏劭片刻，緩緩道：“你祖母是老了，從前也打了下瞌睡，卻還沒糊塗。這回鬼門關前走過一趟，你所慮的，祖母自然也想到了。這事交給祖母自己吧！還是那句話，你把你外頭的事做好，這些後宅魑魅魍魎，祖母自己處置。你無須再多分心。”
魏劭遲疑了下。
“怎麼，你連祖母也不相信了？”徐夫人獨目炯炯有神。
魏劭想了下，道：“祖母既然這麼說了，孫兒聽祖母的便是。祖母若有進展，請及早告知，也好叫孫兒放心。”
徐夫人微笑點頭，望他一眼，忽道：“你可有些想你媳婦兒了？也是祖母不好。那會兒她說回去探病，祖母一時心軟，便放了她走。卻沒問好歸期。叫你這會兒回家來，倒落得個形單影只。祖母瞧著也怪心疼的。”
魏劭一愣，眼底掠過一絲狼狽，隨即正色道：“怎會！祖母誤會了！她回去便回去了。別說才這麼些時候，她若高興，在喬家住上個一年半載，我也是無妨。我一大男人，自己外頭事都忙不過來了，豈會在意這些？”
徐夫人揚了揚眉，彷彿放下了心：“這就好。原本我還愁你念著媳婦兒呢。這樣就好。”
魏劭微笑，陪著徐夫人又話了幾句，叮囑僕婦用心服侍，自己方恭恭敬敬告退。
……
魏劭獨自回到了西屋，有些悶悶的。進到內院，一抬眼，看到房裡燭火亮了，窗前似有一個窈窕人影在晃。心猛地一跳，立刻加快腳步，幾步並做一步地上了台階，一把推開了門，倒把正在案前更換燭火的一個侍女嚇了一跳，回頭見是魏劭，忙後退躬身，喚他一聲君侯。
魏劭神色便冷了下來。聽侍女在那裡解釋，不耐煩地拂了拂手。侍女見他臉色難看，不敢再停留，忙退了出去。
魏劭去了書房，深夜才回。躺下去卻依舊睡不著覺。閉著眼睛，眼前便浮現出了小喬的模樣，或和自己調笑，或嗔怪嘟嘴，想的口乾舌燥，摸摸卻枕邊空落。心頭、下頭，漸漸彷彿齊齊都有一陣火冒了出來。
忽然又想道：“我外出遠征，生死未卜，她那晚面上說要留我下來，卻不在家守我歸來，竟拋下我回了兗州，連個隻字片語也沒留下！都說女子善妒，她這麼丟下我走了，我若藉機睡了旁的人，她莫非也全不在意？”
85、
魏劭心頭一陣怒起，下地徑直走到衣櫃前，翻出她往常穿過的一件粉紅小衣，攥了回到牀上，撂下牀帳。
帳紋微微抖動。片刻，裡頭傳出了一聲長長的釋放的呼氣之聲。
魏劭次日早起身，再去了北屋。
因小喬不在，他回來後這些天的早晚飯食都是在徐夫人那裡搭的。祖孫二人安靜用完飯。徐夫人接過鐘媼遞來的溫水，漱口後，看向正預備站起身的魏劭：“劭兒，大軍還有幾日歸城？你最近可脫的開身出去？”
魏劭停道：“祖母可有事吩咐？儘管說。昨日剛接信，大軍已到易地，七八天可至漁陽，此後到明年椿，俱以休整為主，無甚大事。”
徐夫人點頭，望了一眼鐘媼，道：“昨夜你去了後，我與鍾媼又閒話了幾句，提及你的媳婦兒。鐘媼從前來自大樑，熟知中原風情，被她提醒了一句，說再過些時候，天再冷下去，黃河恐將封凍，則行路不便。孫媳婦若回的晚，怕被阻隔困在路上……”
魏劭注視著徐夫人。
徐夫人微笑：“祖母實是有些想她了。等不及明年椿才見她回。你這邊事情放的開，可否代祖母南下一趟去接她回來？一來，能早些回。二來，你去接，路上祖母也更放心。”
魏劭眸底的目色微亮，神情卻依舊如常。只恭敬地道：“祖母既然吩咐，孫兒焉敢不從？待我傳信給公孫先生和大將軍，將事情交代完畢，孫兒便動身。”
徐夫人含笑：“如此辛苦你。”
魏劭道： “為祖母盡孝，乃孫兒本分。”
……
魏劭從北屋出來，腳步迅捷，徑直到衙署，提筆於竹節上落下手書，完畢加自己的符印，一剖為二，命人一半送公孫羊，一半送至李典手上。其餘諸事也交待完畢，當天便帶了先前隨自己早歸的那十幾名親隨，便裝出行，辭漁陽循馳道南下。
他這趟南下，速度比之小喬當初出行，快了不止一倍，才十來天便過了去往兗州最近的黃河烏巢古渡口，再行路個幾天，兗州便在眼前了。
原本他一路都是疾行，但越靠近兗州，反而慢慢地放下了速度。這日到了東郡，卻止步在了距離城池足有七八十里之外的馳道之上，不再前行，派了一名得力親隨中郎將雷炎去往城中傳送消息。
雷炎快馬當日入了東郡，尋到喬家。
喬平這日正在太守衙署裡忙碌，忽然家中家僕來報，說漁陽的魏家來了要接走女君的人，未免詫異，急忙放下了手頭的事，趕了回去見人。
雷炎知這匆匆趕到的中年男子便是君侯的老泰山，東郡郡守喬平。態度頗恭。照了魏劭的吩咐，絕口不提他親自來而來，只說是自己奉命來接走女君。因大隊不便入城，等在了城外。說完奉上魏劭給的信符。
喬平怎會想到魏劭會親自南下來接女兒，信以為真，忙致歉：“實在不巧，讓將軍空走了一趟。我女兒兩天前剛離了東郡，去往徐州探舊。當時她說走了徐州便立刻返回，繼而北上歸家。將軍一行人馬，遠道風塵而來，想必乏了，不若入城，在敝地小歇數日，等我女兒返回東郡，將軍再接去一併北上，如何？”
雷炎原本以為女君在家，自己照君侯之命，接了人走就是。不想卻撲了個空，女君去了徐州。遲疑了下，問：“使君可否告知女君去往了徐州何處？”
小喬去探比彘大喬，也不是什麼說不得的私事。喬平道：“我有一侄女，與女兒一起長大，二人感情篤厚。如今侄女隨她丈夫居於靈璧，我女兒前去探親。快則五六日回返。慢也不過□□日。將軍入城等候幾日，意下如何？”
雷炎自己不好做主。客氣道謝了幾句，先便告辭出門，說先出城，商議了再論。
喬平送他出來。雷炎再三請留步，隨後匆匆出城。
魏劭等在城外道旁，遠遠終於看到雷炎回來，卻去是一人，回來也是一人，望了眼他的身後，並不見車駕。聽完雷炎回報，眉頭便微微皺了起來。
雷炎道：“喬使君再三請留。主公不若進城，等女君歸來，再接了一併北上？”
魏劭轉頭，望了眼那條繼續通南的馳道。
“他說女君前日方去往靈璧？”
雷炎應是。
魏劭沉銀了下。
他雖居北方，但對南方的地勢，尤其往來各處塞要城池的關卡和馳道，並不陌生。
徐州向來為兵家爭奪之地，地理通道，魏劭更是了然於心。
從東郡到靈璧，她必定以馬車走於馳道，日行夜息，最快也要四天時間。如今才過去兩天，他若立刻動身，先走捷徑便道，必能早於她先抵達通往靈璧的一處必經之道九里關。在那裡等候，就能攔截到她一行人馬，勝過留在這裡空等。
更何況，他從深心底處，依然極是排斥再與喬家人多打交道的。
魏劭打定主意，便不再猶豫，立刻掉頭繼續南下，改走荒野捷徑，入夜，中間不過短暫停歇，次日的中午，轉回馳道。
這裡距離九里關，不過只剩半日的快馬腳程。很快應就能在前頭攔截到她了。
想像她突然看到自己出現在她面前時候的那副吃驚模樣，魏劭非但不覺疲乏，整個人反精神抖擻。跟著他的那十幾個親隨，也都是身經百戰煉出來的，不強不足以跟隨。主公如此，自然也捨去性命緊緊相隨，絲毫不敢鬆懈。
一行人馬路過沿途村落，不斷看到村民拉家帶口地行走於路上。或步行，或推獨輪車，似都往九里關方向去，面上帶了戚色。
魏劭起先並沒留意。但一路過去，再過幾個村落，依然如此。心里便起了疑惑。正好馬匹也跑疲了，命停於路邊餵以豆餅暫歇，叫雷炎去問。
雷炎攔住村民問了幾聲，很快就回來了。禀道：“村民風聞薛泰要破開上游的淮水堤壩，水淹蕭地，因這一帶地勢低窪，唯恐一同化為澤國，故而紛紛逃命。”
魏劭沉銀著，看到對面正走來一撥結隊難逃的村民，便走了過去。
村民見這這一行人，雖都是尋常的打扮，卻馬膘人壯，身上帶刀，一股雄赳之氣，不像本地之人。
如此世道，他們這般升斗小民，想求個安家糊口也不容易，更哪敢去招惹。想從一旁避讓過去，卻見中間那個年輕男子走了過來，只得停下望著，目露微微恐懼戒備。
魏劭走到村民前，再問詳情。村民見他意外地和氣，恐懼才漸漸消除，紛紛上來訴苦。
原來上月，薛泰攻打距離此處不遠的隸屬於楊信的蕭地。
蕭地扼淮水水路通道，地理重要，不能有失。楊信派人死守。薛泰久攻不下，想出了一個計策，兵分兩路，一路繼續圍城，另一路繞到蕭地後方的上游之處，意圖破開堤壩，引大水倒灌，水淹全城。
這裡距蕭地不遠，地勢低窪，附近鄉縣百姓風聞，唯恐遭受池魚之災，紛紛逃走避難。
“去年天旱，收成慘淡。今秋好容易收了糧，又要遭遇水淹。這般世道，還叫人如何過活——”
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說到悲苦處，村人紛紛抹淚。
魏劭目送村民扶老攜幼離去的背影，默立了片刻。
“主公，馬匹歇好，可上路了。”
雷炎上前道。
魏劭望了一眼九里關的方向，出神片刻，緩緩地道：“改道吧。隨我去會一會薛泰。”
……
次日，小喬一行人過了九里關，入靈璧，終於抵達了此行的目的地，見到了暌違許久的大喬。
姐妹相見，四目對望，恍若隔世之感。
“阿姐！”
小喬喚了一聲，疾步跑了過去，兩人四手緊緊握在了一起。激動不已。
大喬眼眶發紅，叫了聲“阿妹”，淚花便撲簌簌地落下了面龐。
小喬扶她坐了下去，擦去她面上淚花。姐妹兩人敘了離情，情緒漸漸定下來了。
小喬打量大喬，見她如今大腹便便，體態也比從前顯的豐腴，雖然手腳因為懷孕發腫，行路有些遲緩，但氣色卻不錯，心裡十分歡喜，盯著她圓圓的肚子看了好一會兒，忍不住把臉靠過去蹭啊蹭的，又摸她肚子，口里道：“姨母來看乖寶了。乖寶要乖，不要讓我阿姐吃力！”
大喬笑了，抱了小喬片刻，方抬手，溫柔地幫她將垂下的一綹鬢髮掠到耳後，道：“阿妹，阿姐和你姐夫走後，才慢慢想明白了，當日你說想代我嫁燕侯，不過只是你為了讓我安心離開的藉口。我過的好了，你卻代我入了魏家。這一年來，我心中時常不安。及至不久之前，經由宗郎君之口，得知你的近況，我方稍安了下心。你這一年，想必過的不容易吧？”
小喬燦爛一笑：“阿姐，你可不知道，魏家祖母人極好，待我也好。我此次能夠得以順利南下歸家，便是她老人家的照拂。
“你的夫君，他待你可好？”
小喬見她一雙美眸望著自己，神情關切中帶著疚色，頓了一下，唇湊到大喬耳畔低語：“他對我也好。我打他，他也不生我的氣。”
大喬一怔，見小喬笑盈盈地望著自己，一臉俏皮，回過神來，忍不住失笑：“燕侯待你好，你怎可如此失禮？”
小喬道：“他自己先惹惱我的。”
大喬搖頭：“那你也不能打夫君啊！我本還擔心著……”
小喬嘻嘻一笑，打斷了她：“阿姐，你放心就是了！我自己會過的很好！”
大喬知喬魏兩家上代恩怨不解。從前在東郡，她也聽說過有關燕侯魏劭的一些事。得知他處置李肅的手段，未免不寒而栗。雖未見人，但既為一方霸主，想像中應是凜然不可親犯的樣子，卻沒想到私下會和阿妹處成這樣。
她自嫁了比彘，比彘待她處處體貼，她自己也是溫柔天性，實在難以想像燕侯如何會惹惱阿妹被打，他卻也不生氣的情景。
只是大凡男子，倘若被妻子打了也不氣惱，可想十分的喜愛。
她原本一直愧疚，自己得瞭如意夫君，卻令阿妹深陷困境。如今看來，倒是誤打誤撞，阿妹和燕侯也是琴瑟和鳴，恩愛異常。
大喬終於徹底放下了心，握住小喬的手道：“這回你來了，多留幾天。等要走時，我讓你姐夫親自送你回漁陽。”