第六章管家
嫁妝和家產是個大問題
瑪麗的交際圈逐漸打開了，這裡的女人們雖然也有各種各樣的壞脾氣，可都沒什麼心眼兒，與她們相處既輕鬆又愉快。唯一讓瑪麗不適應的還是這裡奔放的民風。少女們可以為自己尋找夫婿，靠的是大大小小的舞會，看對眼了就可以私定終身，只要沒有太大的問題，父母一般都會同意。更甚者，如果不想出嫁，也可以做一輩子老處女，只要你確定能夠養活自己。
這種自由的婚戀狀況曾經是瑪麗最渴望的，然而現在卻讓她倍感煩惱。番邦男子個個都體格健壯，高鼻闊眉，無論遠看近看都一樣，完全無法激起瑪麗的喜愛之情。而且，與他們跳舞時要互相摟抱，鼻息交纏，這讓接受了十幾年大夏貴女教育，將保守矜持刻入骨子裡的瑪麗完全無法接受。
嫁給番人，目前的她做不到；終身不嫁，那點微薄的嫁妝又支撐不了下半輩子的開支。總之，瑪麗陷入了進退兩難的狀況。索性英國不流行『女大不中留，留來留去留成愁』這句話，她還可以多做幾年的心理準備。
日子在瑪麗的不斷探索中流逝，眼看椿天快要過去，一場接連十幾天的陰雨卻導致了貝內特先生的重感冒。他病得起不了牀，每隔幾分鐘就劇烈的咳嗽，面紅耳赤，呼吸粗重的樣子彷彿隨時都會斷氣。貝內特家的女人們都嚇壞了，連忙請醫生來看。
家裡的事務全都落在貝內特太太頭上，她的身體比貝內特先生還脆弱，沒幾天也病倒了。家裡頓時失了主心骨，除了瑪麗，貝內特家的幾位小姐都被愁雲慘霧包圍，心情非常不安。
簡手裡拿著一本賬冊，撫著額頭哀歎，「天啊，爸爸的字太潦草了，媽媽的結算也亂七八糟，我完全看不懂！伊麗莎白，怎麼辦？我完全沒有撐起這個家的才幹！」
「讓我看看。」伊麗莎白放下手裡的單據，接過來查看，幾分鐘後遺憾的搖頭，「很抱歉簡，我也無能為力。」
凱瑟琳和莉迪亞變得十分安靜，聽見房間裡傳來父親和母親的咳嗽聲就露出擔憂的表情，時不時跑進去看看。
瑪麗端著一個托盤從父母房中走出，上面放著兩份未吃完的晚餐。羅妮夫人連忙上前接過托盤，並遞給她一條濕手絹擦手。她緩緩下樓，對簡和伊麗莎白吩咐道，「把賬冊和單據都給我。」
這是命令式的語氣，飽含無法抗拒的自信和威嚴。簡和伊麗莎白不自覺的將位置讓給她。
瑪麗坐下，撿起書桌上的賬冊和單據，一目十行的瀏覽，很快就理出了頭緒。想當初，偌大個慈寧宮都由她全權打理，不過一個小小的莊園，於她而言簡直是舉手之勞。
理清了賬冊，她對貝內特家的狀況又有了更深入的瞭解。這個家庭已初現頹敗，勉強維持著收支平衡的狀態，五年前為女兒們存好的嫁妝沒有一分一厘的增加，由此可見貝內特先生對自家產業的不經心。
瑪麗認真的籌算填寫，四位姐妹圍坐在她身邊，時不時偷看她雲淡風輕，從容不迫的臉，覺得安心極了。還好她們有瑪麗！
「瑪麗小姐，馬廄裡的馬也染上了流行性感冒，情況很嚴重，請貝內特先生無論如何要去看看。」貝內特家有一個小牧場，蓄養了一些牛羊和馬匹，管理牧場的約翰先生心急如焚的跑進客廳喊道。
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姐妹花們的臉色瞬間變得很難看。什麼叫屋漏偏逢連夜雨？這就是！雖然她們想不出這麼貼切的比喻，可並不妨礙她們詛咒老天的心情。
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「爸爸剛睡下，我跟你去。」瑪麗立刻站起來，走到門口換上厚底的木鞋。
「還是叫醒貝內特先生吧？」約翰對這個16歲的小姑娘很不信任。
「不必，走吧。」瑪麗已經撐開了傘，逕直走進雨裡，不給約翰拒絕的餘地。六歲之前，她與父母生活在邊關，戰馬是她最好的夥伴。說到相馬養馬，那是她的老本行。
簡和伊麗莎白也想跟上，憶及病牀上的父母和不安的小妹妹，只得留下。
繞過一圈圍欄，馬廄近在眼前，遠遠就能聞見馬糞的腥臭味。約翰快走幾步，替瑪麗拉開厚重的木門，臉上還帶著懷疑的神情。不過很快，他就認識到自己的輕視對瑪麗小姐是多麼大的侮辱。
瑪麗絲毫不懼馬棚內的臭氣熏天，走到一匹不停咳嗽的馬匹前，捏起它的下顎左右查看，甚至掰開它的嘴去觀察它的牙齒，末了捻起一縷濃稠的鼻液仔細嗅聞，最後用手在頜下不停摸索，動作十分專業。
約翰開始還頻頻解釋情況，到最後便沒了聲音。他看出來了，瑪麗小姐比自己厲害，根本不需要自己多嘴。
「去請獸醫，這不是流行感冒，是惡性馬腺疫。這些馬都需要隔離，馬廄用草木灰徹底清洗。把牧場裡的工人全都叫過來，動作快點！」仁孝公主居高臨下的語氣不自覺又露出來了。
可約翰一點兒也沒在意，他急急忙忙的跑走了。惡性馬腺疫的傳染速度極快，如果牧場裡的馬匹大面積死亡，他們下半年就拿不到工錢吃不上飯了。
沒活幹的工人很快就趕來，在瑪麗的指示下將馬匹牽到外面，打上圍欄隔離。有人弄來了石灰灑在馬廄裡。這玩意兒明顯比落後的草木灰好用。刺鼻的馬糞味立即改善很多。獸醫很快就趕到了。馬腺疫如果控制不好會像瘟疫一樣蔓延，給附近的莊園造成巨大的災難，他不得不重視。
「瑪麗小姐說的沒錯，這的確是馬腺疫！」獸醫仔細觀察了病馬後臉色變得很蒼白，失聲喊道，「天啊，前兩天我也給金先生的馬匹看過病，因為現在是椿末，我見馬不停咳嗽就理所當然的認為那是流行性感冒！我犯了個嚴重的錯誤！」
「我也想起來了，前一陣我們從金先生的馬場引進了一匹公馬配種。那公馬走後我們的馬才開始生病的！」約翰補充道。
「這個錯誤現在糾正還來得及！以後從別處引進馬匹時需嚴格檢查並隔離三天後才能混養。這是規矩！」瑪麗看向約翰，語氣很嚴厲，然後走到外面，撐起傘對獸醫說道，「先生，請跟我去金先生的莊園走一趟吧，郎博恩所有的莊園主都要通知到才行。」
這種病只有共同防治才能徹底根除。這個時候最需要的是齊心協力。
獸醫被少女的從容鎮定所感染，心中的不安逐漸消退。兩人走了一個多小時，趕到金先生家時已經半身泥濘，狼狽不堪。
「天啊瑪麗，這種天氣你怎麼來了？」金夫人連忙將兩人請進屋，泡了兩杯熱騰騰的紅茶。
「沒時間喝茶了夫人，金先生在哪裡？我們有重要的事情。」瑪麗開門見山的說道。
「什麼事瑪麗？」金先生聞訊趕來。
獸醫連忙說明情況，金先生受驚不小，差點昏過去。要知道，他一直用感冒藥在治療他的馬兒們，如今情況越來越嚴重，有一匹馬眼看就要死掉了。
用力拍打自己的額頭，金先生勉強鎮定下來，連吼帶叫的讓人去將馬隔離。他是郎博恩最大的莊園主，養著最彪壯的馬，發生這種事，無疑他的損失最慘重。而且，其他莊園主總愛向他借馬配種，這一次的災難會牽連很多人。
「快，快點去通知其他莊園！」金先生對瑪麗千恩萬謝，然後大聲叫來僕人。
好不容易辭別熱情的金夫人，瑪麗撐著傘往回走。當她趕到家時，馬廄已經清理乾淨，每匹馬都用石灰水擦洗過身體，服下了藥劑，一切都井井有條。馬腺疫雖然感染性強，但只要得到了控制，治療起來並不難。
瑪麗在牧場裡巡視一圈，放下了心，撐著傘，遙望吃草的馬兒們。陰沉的天空，翠綠的草地，散落的馬匹和牛羊，眼前的場景與大夏的邊塞多麼相似！萬千回憶浮上心頭，她一時呆住了。幾分鐘後，她藍色的眼睛忽然閃爍出明亮的光芒。
一個小小的馬場也是一筆難得的財富！馬場裡雖然大多是下等混血馬，但混血馬也能通過不斷的雜交改進品種，變成上等馬，大夏的戰馬就是這樣培育出來的。餘下的劣等馬還能作為肉馬飼養，這也是一項進益。認真經營幾年，她有信心讓這個馬場壯大好幾倍。
但瞬間她又萎靡了。壯大能如何？貝內特家沒有男丁，到頭來還是為他人做嫁衣！難怪貝內特先生沒心思打理產業，任誰付出了艱辛的勞動，換來的成果卻要送給別人享用，心裡都會不平衡。
難道就沒有辦法將產業一點一滴掏空？瑪麗摩挲下顎，認真考慮。在大夏宮廷，這樣的陰私手段她見得多了，也曾用得得心應手。她深知，只要有律法，就一定有漏洞可鑽。但可惜她初來乍到，人生地不熟，這個想法還需慢慢完善。她依稀記得貝內特太太有一個當律師的姐夫，作為一名『狀師』，三教九流都認識，應該有門路可走。
不過，這個姨夫值不值得信任還有待觀察。反正英國女人不恨嫁，夏洛蒂·盧卡斯今年都25了還未成家，她拖上幾年也沒關係。
找到了生活的目標，瑪麗整個人都煥發出不一樣的神采。她一邊打理產業一邊照顧病重的父母，半個月過去後，貝內特夫婦終於痊癒。看見漂亮的賬冊和大大改善的收支情況，看見絡繹不絕登門道謝的莊園主們，貝內特先生心情十分複雜。
沒幾天後他便從莫名的情緒中掙脫，將產業都交給了瑪麗管理，自己整天出去拜訪朋友，生活的十分愉快，與太太的感情也得到了極大的修復。
自此以後，瑪麗成為了貝內特家的頂樑柱，深受家人信賴。郎博恩的人談起她也都要豎一個大拇指。