第十八章 示好
太皇太后到底體虛，沒一會兒就乏了，皇帝與薛靜姝二人退至外殿。
外頭寒風夾雜著雪粒，迎面吹來刮在臉上，幾乎要將人臉割出一道道口子來。
薛靜姝將披風拉得更緊一些，披風上毛茸茸的滾邊輕輕柔柔圍在她頸邊，帶來些許柔軟的暖意。
德公公就候在殿外，見兩人出來，忙上前將一個暖爐呈到皇帝手邊。
皇帝伸手接過，卻又轉頭遞給薛靜姝，「拿著暖手。」
那暖爐與尋常可見的不同，小小一個，尚不及皇帝巴掌大小，整個由黃金鑄成鏤空的模樣，上頭嵌了許多各色寶石，猛一看就像個精緻的五彩金蛋。
薛靜姝略一遲疑，雙手接下，「多謝皇上。」
小巧的金蛋入了手，立時就有一股暖融融的熱意傳出，卻一點也不燙手。
她心裡好奇，悄悄低了頭觀察，不知它是怎麼發熱的。
皇帝似乎知道她的疑惑，解釋道：「上面最大的紅寶石珠是機關，按下去能夠打開，裡頭還有一個略小些的內殼，內裡中空，炭火裝在裡頭。」
薛靜姝恍然，暗歎匠人心思靈巧，手藝精湛。
德公公方才看見皇帝動作，就在心裡唾棄自己老糊塗了，竟連這點眼色都沒有，如今有了皇后，有什麼好東西，自然應該先送到皇后手中才是。
眼下見薛靜姝對暖爐興致濃厚，他忙找機會彌補方纔的疏忽，慇勤道：「這八寶暖爐乃是前朝大匠師之作，普天之下也只有一對，都在宮裡。另一只略大些，在太皇太后宮內，這只更小巧，可以拿在手中隨身攜帶，用時只需打開裡頭的小金蛋，放入一塊銀霜炭，便能源源不絕發熱兩個時辰。」
薛靜姝若有所感，忙問：「可是黃岐術大師？」
德公公道：「正是他。」
薛靜姝面上有了些激動之色，見皇帝正看她，忙收斂了，赫然道：「臣女從前在山中，閒來無事時看了些雜書，其中就有大匠師所著《機關雜談》，臣女愚笨，許多地方看得一知半解，卻也驚歎於大師心智之巧妙。現下親眼得見大師作品，一時忘形，請陛下恕罪。」
皇帝略略點頭，不知想到什麼，沉默一會，道：「你隨我來。」
薛靜姝不明所以，跟在他後頭出了長樂宮，外頭停著皇帝儀仗和她乘坐的軟轎。
皇帝讓她上轎，自己也上了御攆，德公公跟在儀仗邊上，指揮內監們往崇德殿抬。
薛靜姝心中奇怪，崇德殿是外殿，是皇帝起居、召見臣工的殿所，後宮女眷沒有傳召，不得隨意前往，現在皇帝讓她跟著去做什麼？
崇德殿不是單單一間，而是一整片殿堂，其中主殿名為崇德，還有許多偏殿。
薛靜姝在殿外下轎，跟著皇帝走進其中一間偏殿，殿門打開，裡頭陳列著幾大排多寶架，架子上琳琅滿目的藏品，幾乎要晃花了人的眼睛。
那些物品無一例外，都金光閃閃嵌滿寶石，黃澄澄的金光照映在臉上，整間屋子充斥著一種難言的品味。
薛靜姝站在這滿是土財主氣息的屋裡，驚詫過後心中一動，抬眼看向皇帝，不敢置信道：「這些……莫非都是黃岐術大師所作？」
皇帝點點頭，在架上拿了一匹小馬駒，馬身仍由黃金雕鑄，眼睛卻是黃藍兩色寶石鑲嵌，就見皇帝不知在哪裡撥了一下，馬兒在他手中凌空踏起步子來。
薛靜姝立刻就完全信了。這等巧妙的工藝，除了大匠師本人，還有誰做得出來？況且這等華麗富貴的風格，也確確實實是他的喜好。
令她不敢確信的是，黃岐術的作品千金難求，自他離世之後，更是有一件少一件，皇帝到底花了多少功夫，才收集到這滿滿一屋子的珍品？
皇帝又向她展示了幾個新奇的小玩意兒，如裝了扇子就會轉動扇風的扇座，能自行前進的小馬車，可以拆解重拼的千重鎖，無一不精湛，無一不絕妙。
薛靜姝正好奇地要把那千重鎖接過來解一解，殿外傳來德公公低聲傳報，安親王求見。
見他有正事，薛靜姝忙道：「臣女先行告退。」
皇帝道：「讓他去議政廳等候。」又把手上的千重鎖遞給薛靜姝：「你帶回去把玩。」
「這……臣女笨拙，怕是無論如何也解不開。」
「無事。」皇帝道。
薛靜姝只得接過。
皇帝點點頭，「讓德祿送你出宮。」說完大步離去。
眼看他就要踏出殿外，薛靜姝想起一事，忙問：「皇上，不知神武大將軍師門的神醫何時能到？」
皇帝停下腳步，回頭看她：「上午收到回信，他距京城已不足千里，若一路無阻，除夕前後便可抵京。」
薛靜姝心下微安。
皇帝前腳離開，薛靜姝緊隨著也出了偏殿，遠處議政廳外，立了個年輕男子，遠遠地看不清相貌，看他衣著品階，大約就是德公公方纔所說的安親王。
見他似乎正望向這邊，薛靜姝不敢多看，轉回頭，道：「又要勞煩公公。」
德公公忙道不敢，手上恭恭敬敬呈上一個托盤，托盤內放著一塊令牌，「方纔陛下吩咐將這塊腰牌交給娘娘，往後娘娘出入宮廷，無需傳召。」
薛靜姝聽他稱呼，有些彆扭，不過她也知道遲早得習慣，並未多言，令她驚訝的是，皇帝竟會將自由出入宮廷的腰牌給她，這意味著，之後她再想進宮探望太皇太后，無需再遞牌子等候傳喚，直接入宮便可了。
回到薛府，柳兒見了那八寶暖爐，也是驚歎不已，小心翼翼地捧在手中觀察了許久，撐著下巴感歎道：「小姐，宮裡的東西都好奇妙。」
薛靜姝見她一雙眼滴溜溜盯著暖爐上的寶石看，好笑道：「是宮裡的東西都好值錢才對吧？」
柳兒咧著嘴笑，「都有都有。」
薛靜姝輕輕一笑，又專注地盯著手上的千重鎖，她之前對皇帝說解不開，倒不是自謙，當初庵堂內的雜書，她最看不懂的就是那本《機關雜談》，只是山上可看的書太少，才不得不拿著翻了又翻，多多少少看懂一些。
柳兒也好奇地湊過來看了一會兒，見是個四四方方令人毫無頭緒的盒子，大覺無趣，道：「小姐，這人也太浪費了些，這麼大一塊金子，怎麼就做成這個灰不溜湫樣子？」
薛靜姝沒抬頭，「咱們說他浪費，可人家最不缺的就是這些黃白之物，多少人奉上千金只求他一件作品哩。」
柳兒咋舌，又是艷慕又是嚮往，「什麼時候我也能富有到視金錢如糞土就好了。」
薛靜姝只笑不語。
柳兒又道：「還有一事，下午芸香姐姐和我說，按照以往的慣例，府裡各房各院，每到過年，要給院裡下人打賞，按理說咱們是和二夫人院裡算在一塊的，可現在又單獨住了個院子，到時候不知道會不會有人來討賞，芸香姐姐讓我問你拿個主意。」
薛靜姝偏頭想了想，道：「那就先備著吧，就算別人不來討，咱們自己幾人也要發幾個壓歲赤果果子應應景。」
「好。」
柳兒起身去櫃子裡把碎銀拿出來，倒在桌上數了數，「我之前問過芸香姐姐，她說那些赤果果子若沒有提前訂製，只能去鋪子裡買，咱們這些銀子，不知道夠買多少。」
薛靜姝看了眼寥寥數塊碎銀，道：「櫃子裡不是還有幾個金元寶？你拿一兩個出來換赤果果子，總夠了。」
柳兒瞪著眼道：「那金元寶一個十兩，足足值一百兩銀子呢，哪裡需要整個換了？」
薛靜姝知道她心疼了，心裡暗笑，道：「那就不必整個了，你拿來剪一剪，或者去銀莊兌一兌。」
柳兒悶悶地應了一聲，雖肉疼得緊，可總不能讓小姐失了面子，只得從箱子底拿了個元寶出來，放在手中摸了又摸，依依不捨道：「小姐，那我就和芸香姐姐去了。」
薛靜姝點點頭，「讓兩個家丁陪同，路上小心一些。」
「我曉得。」
待到晚膳前，柳兒才回來，情緒已經看不出低落了，興致匆匆地把一包赤果果子掏出來，倒在托盤上，端到薛靜姝面前，「小姐你看，這些赤果果子都好精緻。」
她雖嘴上說捨不得，換的赤果果子成色卻十分不錯，顯然是下了本錢的。
薛靜姝看了一眼，盤上散落數十個赤果果子，大半是銀的，小半是金的，有做成應景的梅花樣式，也有刻了福字的小元寶，還有做成小南瓜，小葵花籽的，一個個小巧玲瓏，惹人喜愛。
柳兒道：「這些銀的給院子裡伺候的人，金的給幾位年幼的姑娘和小少爺們，小姐你看行嗎？」
薛靜姝點點頭，「你考慮得比我周到。」
柳兒高興一笑，不過很快又蔫了，「那個金元寶整個換了還不夠，我又把身上剩的銀子全花光了。」
薛靜姝安慰她：「這些赤果果子未必派得完，若有多，都給你收著，況且咱們這裡送出去，肯定還要從長輩那裡收一些回來，你看著吧，到時候比現在的只多不少。」
柳兒便又高興起來。
第二日，薛府內開了宗祠，打掃祠堂，清洗祭器，上上下下忙得腳不沾地，唯一閒著的，大約就是幾位姑娘了。
因秦氏要給王氏幫忙，沒空看著薛靜婉，她無人拘束，一有空便帶著六姑娘七姑娘窩在薛靜姝院裡。
這次幾人來，還帶了幾樣糕點，是七姑娘親舅舅讓人給她捎來的，小姑娘迫不及待拿出來給姐妹幾個嘗嘗。
三夫人林氏娘家是皇商，林家舅老爺走南闖北，眼界比尋常人開闊，送給外甥女的吃食也與京內常見的不太一樣，其中有一道牛乳椰絲糕，據說是南邊的風味，最令幾人讚歎。
薛靜婉吃得一本滿足，連連道：「七妹妹，下次你回舅舅家做客，可得帶上我呀。」
七姑娘還未說話，薛靜姝先道：「你還是做姐姐的，和妹妹討吃食，臉紅不臉紅？」
薛靜婉笑嘻嘻的，嬌聲道：「真的很好吃嘛，六妹妹你說是不是？」
六姑娘跟著點頭。
七姑娘眨眨眼，道：「五姐姐，你若以後還想吃，我倒有一個法子。舅舅家裡有位表哥，今年十一歲，五姐姐你把六妹妹給他做童養媳，那以後不就想吃多少有多少了？」
薛靜姝聞言，略有些驚訝地看了七姑娘一眼。
雖六七兩位姑娘今年都是九歲，可六姑娘從前不受重視，被養得膽小怯弱，如今放開了些，看著才有小女孩的樣子。
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而七姑娘大概自小受她娘影響，平時說話做事，帶著同齡人沒有的幹練利落，小姑娘對許多事，心裡都門清。
但薛靜姝覺得她再曉事，也不會無緣無故說這樣的話，莫不是有大人說了什麼被她聽見？
她又轉頭看著一臉懵懂的六姑娘，小姑娘臉上胎毛還未褪去，雙頰帶著小孩兒特有的肉呼呼的嬌嫩。
就算長輩們真的有什麼打算，眼下是不是太早了些？
六姑娘沒有反應過來，薛靜婉卻叫起來，道：「不行不行！我寧願不吃了，也不能把六妹妹拿去換！」
六姑娘不明所以，聽見這話，卻也滿臉感動地看著她，「五姐姐……」
薛靜婉俏臉一紅，很快又挺起胸膛，「你是我妹妹，我肯定會護著你，不讓別人把你搶走。」
七姑娘皺皺鼻頭，不滿道：「五姐姐，我就是開個玩笑，你怎麼把我說成壞人一樣？」
六姑娘看看左右兩人，夾在中間，只得小心說和。
待她們散去，柳兒收拾桌面，小聲問：「小姐，二夫人真的有意與林家結親？」
「你也看出來了？」薛靜姝反問。
柳兒道：「我只是覺得，若沒別的人說起，七姑娘總不會無故說那樣的話。」
薛靜姝輕輕點頭。
她這幾日細想，因大房無嫡子，三房又是庶出，四位少爺中竟只有四弟是嫡出的。若她沒入宮，府裡的爵位，以後落到誰頭上還不一定，可等她做了皇后，大房便是要爭，也有心無力，最終極有可能是由他們二房襲爵。
而等祖父過世，幾位叔伯必定要分家。
此前大房掌家，或多或少從公中得了些私銀，三房又有一門皇商親戚，更不缺錢，算起來家底最薄的竟是他們二房，娘若要為四弟打算，想撐起日後承恩公府的門面，籌劃著將六妹嫁入林家，如此一來，薛府生計無憂，林家又有承恩公府做靠山，外人看來，確實兩全其美。
想得越是透徹，薛靜姝心內越是複雜。
她本知道，大戶人家的庶女不受重視，就連親事都是家族的籌碼。
可她忍不住想，若她沒做這個皇后，四弟襲爵的可能性就會小一些，那秦氏是不是不會這麼早定下六妹妹的將來？
但是很快，她又搖頭苦笑，她連自己的將來都不能把握，哪裡還有資格擔心別人的？
轉眼到了臘月二十九，府裡徹底清掃乾淨，各處貼了椿聯倒福，掛了大紅燈籠，連門外兩座石獅子都給人擦得煥然一新。
一大早，府裡男丁由薛老太爺帶領進宮朝賀。
太皇太后身體不適，免了女眷們今日及明日的朝賀行禮。
待薛老太爺歸來，眾人依次進祠堂拜祭先祖。
禮畢，一群人簇擁著薛老太爺周老太君回了正廳，兩位老人家在上頭坐定，薛大老爺帶著男丁，大夫人帶著女眷，一一上前行禮。
歸坐後，府中家人丫鬟又上前拜過，大夫人命人散發壓歲赤果果子，一時間屋內又響起許多吉祥話。
不多時廚房來回話，團圓宴已經擺上了，眾人又移至花廳赴宴，及至薛老太爺疲乏回房歇下，各人才陸續散去。
各房回了自己院裡，自然又要一塊守歲，薛靜姝也去西院坐了一陣，分別給了三位弟妹一對如意金赤果果子應景，而後便回了迎椿院。
柳兒芸香把院內伺候的人聚起來，每人派了一對銀赤果果子。
眾人不想還有意外之喜，又是感恩道謝。
外頭燈籠高掛，炮竹聲響，薛靜姝讓他們也出去熱鬧熱鬧，只留了兩個人看守香燭。
柳兒趴在窗台上，撐著下巴往外看，廊下整整齊齊掛著兩排紅燈籠，把人臉上映得紅光滿面喜氣洋洋。
她忍不住歎道：「山下的年原來這麼熱鬧。」
原來在山上，年不年的無人在意，只有靜慈師姐憐她二人年幼，給她們每人一個紅封。
她正歎著，院裡樹梢上微微一蕩，輕悠悠飄來一個紅色物件，柳兒下意識伸手去接，入了手才發覺格外沉重，差點沒接住。
那是一個刺繡荷包，只是塊頭有些大，足有她兩個手掌大小，看著跟個布袋子一樣，裡頭鼓囊囊沉甸甸，不知裝著什麼。
她沒打開，探頭看向院子那棵黑溜溜的大樹，小聲試探道：「你是誰？還在嗎？」
寒風吹過枝頭，咽嗚作響，卻無人應她。
柳兒又等了一會兒，大著膽子跑到樹下張望，藉著燈籠的紅光，只見樹上枝椏糾結，不見人影。
她這才跑回內室，興沖沖道：「小姐，剛才有人在樹上給我丟了這個。」
薛靜姝正琢磨千重鎖，見她進來抬頭看過去，「是誰？」
「我不知道是誰，但愛躲樹上的，你說會不會又是神武大將軍？」
薛靜姝搖頭，又問：「他給了你什麼？」
柳兒把荷包放在桌上，裡頭的東西沉沉磕在木頭上，發出兩聲悶響，她奇道：「這個荷包衝我飛來的時候，輕飄飄的跟雪花一樣，看著一點不費勁，沒想到實際上這麼重，差點把我的手壓折了，小姐你說這是怎麼辦到的？」
薛靜姝原本不確定，聽了她的話，倒有八、九分把握了，「那應該就是他了，不然誰還有那麼好的功夫？」
「他怎麼總愛爬樹呢？天那麼冷，樹上都是雪和冰，滑不溜湫的，要是不小心踩空了掉下來，不得摔個四腳朝天了？」
薛靜姝笑道：「人家一身好功夫，怎麼可能失手？」
柳兒撅撅嘴表示仍是不解，不過她也沒再追問，看著桌上的荷包，躍躍欲試：「小姐，我能打開看看嗎？」
薛靜姝道：「他給了你，就是你的，不必問我。」
柳兒卻道：「無緣無故的，怎麼會給我？肯定是給小姐的。」
一面說，一面將荷包解開，裡頭滾出兩個黃燦燦的金赤果果子，樣式與她們今天發給別人的一樣，一個是海棠的，一個是梅花的，個頭卻大了百十倍不止，一個足有柳兒拳頭那麼大。
柳兒驚得目瞪口呆，磕磕巴巴道：「好、好大！」
薛靜姝也驚了一下。
柳兒道：「小姐，我今天去換壓歲赤果果子，在店裡也看見這兩個了，是店裡最大的一對，就在正上頭擺著，又顯眼又威風，我還問過店家，他說一個得二百兩銀子，兩個就四百兩了呢！」
薛靜姝道：「若說拜年，這禮也太重了些，柳兒，你說要怎麼辦？」
柳兒戀戀不捨，不過想著那個將軍奇奇怪怪爬樹的樣子，怕收了要給小姐惹麻煩，況且這麼重的禮，確實讓人心裡難安，她瞄瞄薛靜姝，商量道：「小姐，等下次見面，咱們就還給他，今天先讓我抱著睡吧？」
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薛靜姝笑道：「你若實在捨不得，咱們明天也去換兩個大的陪你睡。」
柳兒擺擺手，「不必啦不必啦，睡自己的有什麼意思，銀子當然是從別人那裡掏來的才值錢啊！」