第十六章 皇后
周老太君率先反應過來，道：「原來是嬋兒回來了，菱香，還不快給大姑娘看座？」
她話裡意思，是仍把薛靜嬋當作薛府大姑娘，並不準備當成太子妃之尊給她行禮。
若在從前，這些人哪敢這樣怠慢她。薛靜嬋心中冷笑，視線轉到小輩那桌，凝住不動，「這便是三妹妹吧？」
見她點到自己，薛靜姝微微點頭，「大姐姐安好。」
薛靜嬋似笑非笑地看著她。
跟在她身後的一名侍女卻上前一步，呵斥道：「大膽！見了太子妃竟不行禮！」
薛靜姝略一皺眉，還未說話，薛靜婉已經挑起眉頭嬌斥：「你是什麼東西！在這裡亂叫亂吠的？我們姐妹之間說話，有你插嘴的份？」
薛靜嬋斂了笑，擰眉看她，不贊同道：「五妹妹，你身為女孩子，怎麼出口就是這些粗俗的話？一點規矩都沒有。」
「你——」薛靜婉氣咻咻地瞪著她。
薛靜姝攔下她，淡笑道：「今天怎麼了，先是四妹妹要教五妹妹規矩，現在大姐姐來了，又說我們姐妹兩個不懂規矩。那好，既然大姐姐說了，妹妹也有幾句話要說。沒錯，妹妹自小在庵堂長大，確實不如大姐姐和四妹妹的規矩好，可我再不懂，也知道大姐姐是先太子正妃，太子早逝，先皇賜謚號懷文，大姐姐自然也要改稱懷文太子妃才是，只是我方才聽得明白，大姐姐身邊這位威武的女大人，可是單單稱您為太子妃的。敢問今上如今無所出，更無太子，哪來的太子妃？我勸大姐姐別急著教別人規矩，管好自己身邊人才是，否則被有心人聽見了，以為咱們薛家有什麼不好的心思，那真是跳進黃河洗不清了。」
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薛靜婉忙道：「就是，我也聽見了！」
六姑娘在一旁跟著點頭應和，薛靜婉見了，欣慰地摸摸她的頭。現在她才發覺，平日裡姐妹雖多，關鍵時刻還得是親姐妹才能一條心。
那侍女面上驚慌，無措地看著薛靜嬋。
薛靜婉腦中靈光一閃，忙又道：「再說三姐姐已經是皇上親封的皇后了，聖旨早已頒下，要說行禮，誰給誰磕頭還說不准呢！」
薛靜嬋臉上徹底沒了笑容，面沉似水。
屏風另一頭，薛老太爺不滿地咳了一聲。
周老太君看了大夫人王氏一眼，王氏忙站起來，笑容滿面地打著圓場，「都是自家姐妹，要什麼虛禮，都是這小丫頭自作主張，還不快下去領罰？！」
那侍女慘白著一張臉，垂頭匆匆退下。
王氏又道：「今日是家宴，嬋兒回來，自然是以薛家大姑娘的身份回來，你們姐妹只管叫她大姐就好，嬋兒，你說是不是？」
薛靜嬋扯出一抹笑，「娘說的是。」
王氏又去問薛靜姝，「三姑娘覺得呢？」
薛靜姝輕笑道：「大娘是長輩，自然要聽您的。」
王氏鬆了口氣，忙讓人給薛靜嬋看座，就安排在薛府姑娘這張桌首位上，其餘幾人依次往後挪。
薛靜嬋看著薛靜姝風輕雲淡的模樣，心裡越發不甘，「想不到，三妹妹小時候那麼寡言的一個人，如今竟也這樣伶牙俐齒了。」
「大姐姐過獎了。」薛靜姝淡淡道。
坐在她身邊的四姑娘撇撇嘴，看到桌上一道八珍燴，眼珠子轉了轉，伸出筷子去夾其中的蟹肉丸子，那丸子滑溜溜的，在她筷子上搖搖欲墜，要看就要落進碗裡，卻冷不丁往旁邊一滾，正落在薛靜姝翠綠色的羅裙上。
「呀，」四姑娘忙道，「三姐姐對不起，是我手滑了。」
薛靜婉大聲道：「什麼手滑，我看你就是故意的！」
薛靜姝擺擺手，「婉婉，不要這樣大喊大叫，四妹妹不像我們，是最懂規矩、最伶俐的人，怎麼會故意做出這種蠢笨的事。」
薛靜婉眨眨眼，明白了她的意思，當下捂著嘴笑道：「是啊，四姐姐怎麼可能會這麼笨呢？」
四姑娘氣得直咬牙，卻無可反駁。
薛靜姝起身，到長輩桌前福了一禮，「孫女不慎沾污了衣物，需退下更衣，請祖母及諸位長輩見諒。」
周老太君不滿地看了王氏一眼，轉頭來關切道：「快去快回，天黑路滑，伺候的人都小心些。」
回到迎椿院，柳兒找出乾淨的衣裳給薛靜姝換上，「小姐，咱們還回去嗎？」
薛靜姝搖搖頭，舒舒適適地躺在軟榻上，「你讓芸香去傳話，說我身上不適，就不去了。」
柳兒去和芸香交代過，進來道：「不去也好，吃一頓飯而已，還要費那麼多口舌，吃進來的都不夠說出去的。」
薛靜姝笑了笑。
柳兒又道：「小姐，你說大姑娘她想什麼呢？老太爺都沒讓人通知她，要是我就不來了，多丟人啊。」
薛靜姝輕輕搖頭，「人心那樣複雜，咱們怎麼猜得到。不過我倒覺得，以她的性子，心裡雖有不甘，卻不至於這樣魯莽，今天的事，或許是她有意這樣做。」
柳兒奇道：「為什麼？」
「這我就不知了。」
「不知道她又要做什麼壞事，我們可得小心些。」
薛靜姝點點頭，「防人之心不可無，這點我曉得。」
柳兒走過去坐在她身邊，拉著她的手搖了搖，輕聲道：「小姐，你恨她嗎？」
薛靜姝輕笑，「何必費那份心？」
當初薛家將她送走，對她而言，未必是件壞事。若她是在薛府長大，對他們感情太深，那以後免不了為他們謀利，做出一些有違本心的事。
現在，這些都不必擔憂了，她對薛府的人，並沒有多少情意，沒有愛的，也沒有恨的，因此也就沒了太多掛念。
柳兒慶幸道：「那就好，我記得靜慈師姐說過，紅塵裡的愛和恨，其實都是折磨人的鈍刀，小姐你千萬別用鈍刀折磨自己，聽著都疼死了。」
薛靜姝笑著看她，「還愛和恨，你聽得懂？」
柳兒撅撅嘴，「我是不懂，可是說不定以後就懂了嘛。」
薛靜姝只是笑。
柳兒摸著肚子，煞有其事道：「小姐，我現在就覺得有把鈍刀在折磨我的肚子。」
「你呀，」薛靜姝失笑，點了點她的額頭，「肚子餓了就餓了，還說什麼鈍刀，真入了魔了？」
柳兒嘿嘿笑道：「今天還沒來得及吃晚飯呢，我要去廚房找吃的，小姐你也再吃一點吧。」
「好，你提著燈籠去，路上小心些。」
今天花廳擺宴，伺候的人都聚在那邊，別處的人反而少了些。
柳兒原本不覺得有什麼，等經過一棵樹下，聽見樹上似有什麼撲簌簌竄過，登時覺得後脊發涼，也不敢抬頭看，更不敢往黑溜溜的四下張望，只埋著頭縮著肩一路小跑。
不知是不是錯覺，她覺得樹上的動靜似乎跟了一路。
她被這個猜測嚇得淚眼汪汪，等終於看到廚房的燈光，簡直快要喜極而泣。
廚房裡沒什麼吃的，柳兒四處翻了翻，終於死心，挽起袖子來準備下麵條。
她因有一個貪吃的肚子，打小就愛在廚房轉悠，等大了些，更是無師自通鼓搗出許多吃的來，不但餵飽了庵堂內那麼多張嘴，也把自己喂得圓潤潤的。
從前在山上，能吃的東西不多，又要跟著師傅吃素，因此做的面都是素面，雖說現在薛府廚房裡最不缺的就是山珍海味，可她吃慣了素的，仍只拿了些山菌青菜，煮了一鍋香噴噴的時鮮面。
她一邊吸著口水，一邊將面撈進兩個碗裡，等裝好了，鍋裡還剩一些，她將鍋蓋蓋上，想著若是一會兒還有和她一樣餓肚子的人來找吃的，這些正好給人留著。
提著飯盒站在廚房外，外頭仍是黑黢黢一片，她咽嚥口水，深吸一口氣，閉上眼埋頭衝進夜色裡。
她走後，廚房橫樑上輕飄飄落下來一個人，那人掀開鍋蓋瞧了瞧，毫不客氣地撈起來大快朵頤。
花廳內，聽聞薛靜姝身體不適，不再參加宴席，薛老太爺冷冷看了薛大老爺一眼，甩甩袖子起身離去。
很快周老太君也說乏了，讓人扶她去休息，之後在座的人找了各種借口紛紛離去，只剩大房幾人。
薛大老爺繞過屏風，看著妻女，最終也歎了口氣，搖搖頭找他新納的小妾去了。
席上冷冷清清，大夫人王氏擦了擦眼角，強自笑道：「走吧嬋兒，娘送送你。」
外頭自然也是冷清的，幾盞燈籠在夜風中晃蕩，下人們匆匆忙忙善後。
王氏牽著大女兒的手，輕聲道：「你不該來。」
薛靜嬋涼涼地笑，「我若不來，怕是沒人記得我了。」
「何必爭這口氣，」王氏苦心勸她，「現在這通府上下，所有人的心都是偏的，你來了也是和自己過不去。」
薛靜嬋搖頭冷笑，「娘，你以為我不來，她就會放過我麼？當年那麼對她，我不後悔，只恨上天不公，老天站在了她那邊。她現在得了勢，怎麼可能不與我清算？這道理我們心知肚明。而我若什麼都不做，反而讓她警惕，指不定立刻就要對付我。不如隨性魯莽，我越傻，她反而越安心。」
王氏聽得心酸，哽咽道：「我苦命的兒……咱們母女都是苦命人啊。」
薛靜嬋抿唇不甘道：「娘，你別哭，女兒不會一輩子被人踩在腳下，總有一天，那些輕辱我的人，我要十倍百倍地還回去。」
王氏不安道：「你……你要做什麼？可別做傻事！」
薛靜嬋輕描淡寫地略過，只道：「您放心就好，您只記得，妹妹的親事別著急，咱們媛媛不比別人差，要嫁，自然要嫁最尊貴的人。」
王氏仍是不安，只是想想如今自己在府中的境地，想想小女兒的美貌，以後的好日子，終是點了點頭，「嬋兒，娘可都靠你了。」
一夜無話，第二日一大早薛靜婉帶著六姑娘來找薛靜姝，令府裡下人驚奇的是，這兩位姑娘竟是手挽著手一起走的。
薛靜姝也略好奇的看了薛靜婉幾眼，不知這妹妹今日又抽了什麼風。
薛靜婉給她看得羞惱，嚷道：「六妹妹那麼笨，我要是不牽著她，她就摔倒了！」
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她說得理直氣壯，好似人家從前八九年時間，沒她牽著的時候，都不曾下地走路一般。
薛靜姝心裡好笑，只是顧及她的臉皮，到底沒笑出來。
薛靜婉趕緊轉移話題，「三姐姐，我們今天來有正經事跟你商量呢。」
薛靜姝抿了口茶，「你說。」
薛靜婉道：「我決定以後要好好學規矩了，可是娘之前請的嬤嬤都好凶，你能不能跟娘說說，讓她請個和藹一點的嬤嬤，我和六妹妹一起學？」
聽她忽然提這個，薛靜姝略一想，就曉得她是昨天被大房的人刺激到了，心裡憋著氣呢。
不過不管原因是什麼，兩個妹妹主動好學，她自然沒有不同意的道理，點頭道：「這事我去和娘說。」
「太好了！」薛靜婉歡呼起來。
六姑娘高興道：「謝謝三姐姐。」
薛靜姝笑道：「現在這麼高興，可別到時候學了兩天，就找我哭鼻子說不想學了。」
薛靜婉握拳道：「不會，這次一定要堅持到底！六妹妹，你要跟我一起堅持！」
六姑娘也堅定點頭，「嗯！」
因答應了這樁事，早膳過後，薛靜姝便去了秦氏院裡，將薛靜婉的心願說了。
秦氏思索一番，點頭同意。
之後母女兩個便沒了話說。
薛靜姝坐在下手喝茶。
秦氏幾番想問她在府內住得習不習慣，可又覺得她已經回來這麼久，之前沒問，現在才問似乎晚了些，便只得把話嚥下。她又想問她這些年在山上過得怎麼樣，但最終種種顧慮，也沒問出口。
薛靜姝一盞茶喝完，起身告辭。
秦氏欲言又止，卻也只能看著她離去。
今日雪已經停了，但走在外頭似乎比平常更冷些。
柳兒鼻頭凍得微紅，跟在薛靜姝身邊，想著方才秦氏的樣子，道：「小姐，我覺得二夫人是有話想對你說呢。」
薛靜姝看著池塘裡光潔的冰面，微微點頭。
她曉得她娘大概有話要說，但那些話，她既然始終說不出口，就不必說了。
皇宮內，太皇太后剛喝完藥，靠在牀頭，讓宮人將窗戶打開。
巧嬤嬤勸道：「外頭風大著呢。」
太皇太后搖搖頭，「不礙事。」
巧嬤嬤無法，只得讓人將地龍燒得更旺些，之後才把窗戶打開一條縫隙。
太皇太后望著窗外出了神，許久才歎道：「離開椿還遠著吶。」
巧嬤嬤忙道：「馬上就要過年，過了年就是椿天了，早上皇上還讓人把迎椿用的揚州絨花送來呢。」
「哦？」太皇太后有了點興致，「拿來給我瞧瞧，今年又出了什麼新花樣。」
巧嬤嬤趕緊命宮人捧上來，「您看，今年那些人可費了老功夫了，樣樣都跟去年的不一樣。」
特製的漆盒內整整齊齊擺了十對絨花，每一朵都做得跟真花兒一樣，在這冰天雪地的寒冬裡，越發顯得嬌俏喜人。
太皇太后怔怔看著這些花，語氣複雜道：「阿巧，你記不記得，咱們剛進宮時，每年大年初一，都在宮裡翹首盼著，等皇上跟前的太監來送絨花，整個後宮只有二十朵，一人只得一朵，還有許多得不到的。」
巧嬤嬤道：「老奴當然記得，當年您進宮，第一年就有了，此後年年都少不了您的，這份恩寵，哪位娘娘都比不過。」
太皇太后卻笑著搖了搖頭，幽幽歎了口氣。
巧嬤嬤等了許久不見下文，試探道：「今年這些花，您看要怎麼辦？」
今上後宮空虛，往年這些賜給嬪妃迎椿的花，都在太皇太后這裡壓了箱底，今年雖封了皇后，可人還未進宮，不知會不會有什麼不同。
太皇太后道：「你讓人送回皇帝那裡，就說這花，以後都不該放在我這裡了。」
「是。」
太皇太后閉著眼養神，一會兒後又問：「昨晚嬋兒也去了？」
巧嬤嬤點點頭，斟酌著道：「聽說承恩公府上下人疏忽，漏了懷文太子妃的請帖。」
太皇太后搖頭苦笑，「糊塗，老的老的糊塗，小的小的也糊塗。糊塗啊……」
她早知道娘家一代比一代不頂事，卻沒料到他們能糊塗到這地步，心裡只得慶幸，好在當初選擇的是在薛府之外長大的薛靜姝。
自今年入冬後，她的身子就眼見著差下去，她自己倒是活夠了，沒什麼可惜的，心裡只有兩件事放不下，一是擔心娘家徹底落敗，二則心疼皇帝孤家寡人，連個知冷知熱的屋裡人都沒有，因此有了讓薛家姑娘進宮的想法。
她利用自己的病逼皇帝讓步，可在進宮的人選上卻犯了難。
若要入宮為後，庶出的姑娘自然不行，年紀太小也不行，因此就只剩四姑娘和五姑娘可以選擇，但這兩個，在她看來又各有各的不合適。
四姑娘貌美，在京都內也有些美名，壞就壞在她有個嫡親姐姐是先太子正妃，若選了她，皇帝心裡肯定有芥蒂。
五姑娘沒這個顧忌，可太皇太后聽聞她的性子，給她娘嬌寵得十分孩子氣，雖十四歲了，玩性卻大，這樣與皇帝也是合不來的。
正當她苦惱的時候，巧嬤嬤無意間說起薛家還有個三姑娘在城外休養的事。
太皇太后對那小姑娘也有幾分印象，當時正值多事之秋，突然就聽聞她得病需要靜養，也沒細想，現在想來，卻覺得疑點重重，於是命了人暗裡探查，這才查出當年鳳命之說。
是不是鳳命，太皇太后並不在意，她只看那姑娘年紀相當，性子溫良純善，心裡就十分滿意了。
至於這姑娘自小在城外長大，會不會與薛家人不親近這點，她也不擔心。
她活了這麼多歲月，早知道花無百日紅的道理，不管是怎麼樣的豪門世家，總有落敗的一天，薛家的落敗是從內裡往外蔓延，是薛家男兒一代不如一代爭氣造成的，並非一名當了皇后的女子就能挽救。
她不需要日後的皇后與薛家多親近，不指望薛家還能飛黃騰達，只希望有了皇后這道護身符，他們能夠平平安安、無災無難便可。
那盒絨花又被送回崇德殿，德公公垂著頭，畢恭畢敬地將長樂宮傳來的話重複一遍。
皇帝低頭批著奏折，似乎沒有聽見回話。
德公公高舉絨花，一動不動。
許久才聽得皇帝的聲音從上頭傳來，「那便送去皇后手中。」
「是。」德公公忙退下，到了殿外才直起身來，擦了擦額角冒出的汗，回想方才陛下的話，覺出幾分味道來了——送去皇后手中。從前只說薛府哩。